牦牛，被称作“高原之舟”和“全能家畜”。犹如圣经中诺亚方舟拯救了人类的星星之火，牦牛因其对青藏高原极端寒冷低氧环境的出众适应能力，以强壮身躯和艰苦毅力，在地球的第三极承载起人类跨越近万年的生活与文明。
早在西藏原始宗教——苯教中，就有这样的传说：当世界第一缕阳光照耀到冈仁波齐时，便有了第一头牦牛。藏族有句谚语：“凡是有藏族的地方就有牦牛。”一个动物种群与一个人类族群，相互依存、不可分离的关系，即便在人类历史文明中，都十分罕见。它们对高寒、低温、缺氧的极端环境有着超强的耐受能力，也因此成为了承载着高原文明的动物。
牦牛是雪域高原特有的、藏区最古老最具特色的畜种。西藏牦牛因其能在气候寒冷多变的恶劣环境中负重驰骋这一自身特点，而被誉为“高原之舟”。
牦牛擅于在山路沼泽之间行走；具有其他牲畜无法相比的高山区长途运输特性；具有较强驮运能力（负重40公斤，日行40-60公里）。在远离公路的高寒山区是最重要的运输工具。2000多年来，牦牛驮着牧人的家，四处游牧。即便在拥有各类高科技运输工具的今天，人们在攀登珠峰的时候，也是先由牦牛把登山物资驮运到海拔6500米的前进营地。
牦牛还是藏族社会主要的生产工具。“二牛抬杠”是藏族社会普遍存在的传统的耕作方式。曾经，在牧区，藏族多居帐篷，逐水草而居。藏族食品主要由糌粑、肉类、酥油、茶等四种构成，其中绝大多数食品或直接取之于牦牛，或用牦牛产品加工而成。
藏族的服饰也与牦牛产品密切相关。藏族自古以来以饲养牦牛为业,牛皮、牛毛便成为制作服装的主要原料。牦牛在藏族精神生活中也打下了深深的烙印。
牦牛也是牧民们的肉食来源之一，它的肉鲜嫩肥美，含蛋白量高，且风味独特。特别是天然放养的牦牛，其肉质富含氨基酸和钠、钾、镁、钙、铁、锌等多种微量元素，极富营养价值，被誉为“肉牛之冠”。
在藏语中，牦牛被称为“诺尔”，这是“财富”“宝贝”的意思，也是对牦牛使用价值最好的概括。从过去牧民的“衣食父母”到如今乡村振兴的支柱产业，牦牛发挥着越来越重要的作用。